Die Geschichte Irlands und des Whiskeys gehen Hand in Hand. Irischer Whiskey ist eine der ältesten Spirituosen in Europa, wo die Destillation seit dem 6. Jahrhundert betrieben wird.

Als religiöse Mönche diese Technik nach Irland brachten, nutzten sie sie zur Herstellung von Parfüm und "Eau de Vie", auch bekannt als "Wasser des Lebens". Die gälische Übersetzung von "Water of Life" lautet "Uisce Beatha" (Ishka Ba-ha), was im Laufe der Zeit zu dem uns heute bekannten Wort "Whiskey" anglisiert wurde. Die ersten schriftlichen Aufzeichnungen über Whiskey in Irland gehen auf das Jahr 1324 zurück und stammen aus einem mittelalterlichen Manuskript, dem so genannten roten Buch von Ossory, das zeigt, wie Uisce Beatha für den Konsum hergestellt wird.

Im 19. Jahrhundert stand Irland an der Spitze der Whiskeyproduktion und lieferte 60 % des weltweiten Angebots. Mit der Weiterentwicklung der Produktionsmethoden und -techniken und der zunehmenden Verfügbarkeit von Dampfkraft wurden immer größere Brennblasen zur Norm, und die Zahl der Brennereien in Irland stieg von 40 im Jahr 1823 auf 86 im Jahr 1840.

Im Jahr 1830 entwickelte und patentierte ein Steuerinspektor namens Aeneas Coffey eine effizientere Brennmethode als die traditionelle Brennblasenproduktion. Die Coffey-Destille oder Patent-Destille revolutionierte die Whiskey-Industrie. Diese Technologie wurde von den schottischen Brennereien übernommen, die der Meinung waren, dass sie durch die Mischung der leichteren Kornwhiskys (die in der Coffey-Destille hergestellt wurden) mit den stärker aromatisierten Malzwhiskys die Attraktivität des Scotch erheblich steigern konnten. In Irland stieß die Technologie jedoch nicht auf so viel Begeisterung und wurde von den Brennern abgelehnt, die sich für die traditionelle Pot-Still-Destillation entschieden.

Zu Beginn des 20. Jahrhunderts befand sich die irische Whiskey-Industrie im Niedergang, da die Zahl der Brennereien aufgrund verschiedener Faktoren, darunter der Erste Weltkrieg, der irische Unabhängigkeitskrieg und der Bürgerkrieg, drastisch zurückging. Die Erhöhung der Verbrauchssteuern und die Schließung des US-Marktes aufgrund der Prohibition wurden durch die mangelnde Übernahme neuer Technologien durch die Industrie noch verstärkt.

In den letzten drei Jahrzehnten erlebte der irische Whiskey-Sektor einen weltweiten Aufschwung mit steigenden Exporten und laufenden Investitionen in den Ausbau und die Entwicklung von Brennereien.

Die Rohstoffe

Irischer Whiskey wird aus Getreide, Wasser und Hefe hergestellt. Die Hauptgetreidesorten sind Gerste (gemälzte und ungemälzte) und Mais. Die Verwendung von ungemälzter Gerste ist einer der Hauptunterschiede zwischen der Herstellung von irischem Whiskey und schottischem Whisky. Dies begann als Methode, um die Mitte des 19. Jahrhunderts auf gemälzter Gerste erhobene Steuern zu reduzieren. Ungemälzte Gerste trägt zu nussigen und öligen Eigenschaften bei und wird nur bei der Herstellung von Irish Pot Still Whiskey verwendet.

Der Einsatz von Torf ist minimal, und nur eine kleine (aber wachsende) Anzahl von irischen Whiskeys ist getorft.

Mälzen, Maischen und Fermentation

Die Herstellung von irischem Whiskey umfasst mehrere Schritte, wobei der erste Schritt das Mälzen ist. Die Gerste wird einem Prozess des Mälzens unterzogen, bei dem sie im Wesentlichen in Wasser eingeweicht wird, um die Gerste keimen zu lassen und Enzyme freizusetzen, die später komplexe Stärken in leichter zugängliche und fermentierbare Zucker umwandeln. Die Verwendung externer kommerzieller Enzyme ist in der Produktion von irischem Whiskey erlaubt.

Nach der Keimung werden die Körner getrocknet, um weiteres Wachstum zu stoppen, in einem Prozess, der als Darren bezeichnet wird. Die getrockneten Gerstenkörner gelten nun als "gemälzt". Die gemälzte Gerste wird in großen Mühlen gemahlen und ergibt eine grobe Mehlkonsistenz. Dieses Mehl wird in heißem Wasser eingeweicht/vermatscht, und die resultierende zuckerhaltige Flüssigkeit (genannt "Würze") wird von den gematschten Körnern getrennt. Diese zuckerhaltige Flüssigkeit wird dann in Gärbehälter, entweder traditionelle hölzerne oder Stahlbehälter, überführt, und Hefe wird hinzugefügt. Dieser Teil des Prozesses wird als Fermentation bezeichnet. Über die nächsten 2-4 Tage hinweg arbeitet die Hefe, verbraucht den gesamten Zucker und produziert Alkohol. Die Flüssigkeit wird als "Wash" bezeichnet und hat einen Alkoholgehalt von 8-10%.

Destillation

Die Destillation ermöglicht es, den Alkohol aus der einströmenden Wash zu trennen und zu kondensieren. In Irland gibt es zwei Hauptarten der Destillation: die Chargendestillation in Pot Stills, die Malt und Pot Still Whiskey produziert, und die Getreidewhiskey, die durch Destillation in Säulendestillationsanlagen hergestellt wird. Die Destillation in Pot Stills ergibt einen kräftigeren Spirituosencharakter, während Spirituosen, die in Säulendestillationsanlagen destilliert werden, leichter und zarter sind.

In Irland kann Whiskey, der durch Chargendestillation hergestellt wird, entweder doppelt oder dreifach destilliert sein.

Die Dreifachdestillation wird oft mit Irland in Verbindung gebracht, obwohl dies keine rechtliche Vorschrift ist. Die zusätzliche Destillation führt zu einem klareren und leichteren Spirituosenstil. Brennereien setzen in der Regel andere Methoden ein, wie die Verwendung verschiedener Maischungen und unterschiedlicher Schnitte (Vor- und Nachlauf), um eine Vielfalt an Stilen zu erzeugen.

Für Destillerien wie Roe & Co, wo die Dreifachdestillation durchgeführt wird, werden die "Low Wines" aus der Maischebrennblase (Vision) in eine zweite Brennblase überführt, die manchmal als Zwischenbrennblase oder Feints-Brennblase (Virtue) bezeichnet wird. Die Brennblase wird erhitzt, und wie in der Maischebrennblase steigen die Dämpfe auf. Dieses Mal trennt der Brennmeister, wenn die Dämpfe wieder zu Flüssigkeit kondensieren, die Flüssigkeit in drei Teile. Der erste Teil wird als Vorlauf bezeichnet und wird gesammelt und bei der nächsten Destillation erneut destilliert. Der nächste Teil wird als Herz oder Mittelschnitt bezeichnet, und dieser wird zur Spiritusbrennblase überführt. Schließlich ist der dritte Schnitt der Nachlauf, der ebenfalls bei der nächsten Destillation erneut destilliert wird.

Die Destillation in der Spiritusbrennblase (Valour) verläuft weitgehend genauso wie die Destillation in der Zwischenbrennblase, bei der die Flüssigkeit in drei Teile oder Schnitte aufgeteilt wird: Vorlauf/Feints, Herz/Mittelschnitt und Nachlauf. Der Herzabschnitt ist der Teil, der zu Whiskey verarbeitet wird. Die Flüssigkeit wird als "New Make Spirit" bezeichnet und hat einen Alkoholgehalt von etwa 80-86%. Bevor sie in Fässer gefüllt wird, wird die Stärke dieser Flüssigkeit auf etwa 63% reduziert.

In Irland werden entweder Doppel- oder Dreifach-Säulendestillationsverfahren verwendet. Der resultierende Alkoholgehalt des Destillats liegt in der Regel bei 94,5% und ergibt einen leichteren und weicheren Spirituosenstil. Nur eine geringe Menge an Getreidewhisky wird abgefüllt und verkauft, während der Großteil für Blends verwendet wird.

Bis zu 70% des Geschmacks eines Whiskeys stammen aus dem Fass, in dem er gereift ist. Irischer Whiskey/Irish Whisky muss in Holzfässern mit einem Fassungsvermögen von höchstens 700 Litern auf der Insel Irland für mindestens drei Jahre reifen. Irischer Whiskey hat keine spezifische Vorgabe bezüglich der Holzart, die verwendet wird, daher sind die Möglichkeiten und Optionen endlos. Allerdings werden in der Regel hauptsächlich ehemalige amerikanische Whiskeyfässer verwendet.

Irland hat ein gemäßigtes Klima, was einen großen Einfluss auf die Reifungsgeschwindigkeit und die Entwicklung des Spirituose im Fass hat. Sowohl neue Fässer als auch Nachfüllfässer (die zuvor alkoholische Getränke wie Madeira, Sherry, Port oder Bourbon enthielten) werden verwendet, was zur Komplexität und Ausgewogenheit des Spirituose beiträgt. Das Geschmacks- und Farbprofil kann von Vanille und Kokosnuss bis zu getrockneten Früchten und Weihnachtskuchen reichen.

Historisch gesehen wurde das Mischen durchgeführt, um Unregelmäßigkeiten in der Lieferung von den zahlreichen Brennereien auf der Insel Irland auszugleichen und ein gleichbleibendes Produkt bereitzustellen. Als später leichterer Getreidewhisky verfügbar wurde, konnte der Blender eine Palette von gemischtem irischem Whiskey herstellen, die ein breiteres Publikum ansprach.

Das Mischen ist eine Kunstform und heute wichtiger denn je, nicht nur, um die Vielfalt der bestehenden Marken zu unterstützen, sondern auch, um neue Marken zu schaffen, da sich Geschmacksvorlieben und Demografie ändern. Der Blender nutzt seine Erfahrung mit Aromen, um aus einer Vielzahl von Whiskysorten, der Herkunftsbrennerei, dem Fassfinish und dem Alter die fertigen Produkte auszuwählen. Es dauert Jahre, um die Fähigkeiten und das Wissen eines Meister-Blenders zu erlangen. Es ist keine Überraschung, dass sie rar gesät sind und in der Branche denselben Respekt genießen wie die Master-Destillateure. Sie sind verantwortlich für die gleichbleibende Qualität bestehender Marken und für die Schaffung neuer.

Beim Abfüllen von irischem Whiskey sind nur Wasser und Karamell als Zusatzstoffe erlaubt, und der Whiskey muss mindestens einen Alkoholgehalt von 40% ABV (Alkohol per Volume) haben.

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