Als sich Amerika gegen Ende des 17. Jahrhunderts formte, kamen eine große Mehrheit von Einwanderern mit Destillationswissen aus Westeuropa an. Mit diesen Fähigkeiten begannen die Siedler, europäische Destillationstechniken in Amerika anzuwenden und eine neue Kategorie von Spirituosen entstand: Amerikanischer Whiskey.

Unternehmer wie George Dickel (der 1844 aus Deutschland ankam) freuten sich, als sie die fruchtbaren Täler Nordamerikas entdeckten, die sich für die Spirituosenproduktion eigneten. Als er sich in Tennessee niederließ, bezeichnete Dickel es als "einen Traum eines Brennmeisters" -  dank des einheimischen Kalksteins, der süßes, reines Wasser lieferte und den umliegenden Ebenen, die reichlich Getreide hervorbrachten.

Die aufstrebende Whiskey-Industrie sah sich mit ihrer ersten großen Hürde konfrontiert, als die US-Regierung im Jahr 1791 eine Whiskey-Steuer einführte, um die während der Amerikanischen Revolution angehäuften Schulden zurückzuzahlen. Dies führte zu einem Aufstand der Bauern, bekannt als die "Whiskey-Rebellion", und bewegte viele dazu, in steuerfreundliche Gebiete wie Kentucky und Tennessee umzuziehen, wo Bundesgesetze noch nicht galten.

Als Thomas Jefferson die Steuer im Jahr 1802 aufhob, begann die Branche wirklich zu wachsen. Die Whiskey-Produktion wuchs fast überall dort, wo es gutes Getreide und Wasser gab. Destillerien mit Zugang zu Flüssen oder Häfen hatten einfachere Vertriebswege und erweiterten ihren Kundenstamm erheblich.

Nach dem Bürgerkrieg erholte sich die Branche und die Destillateure waren zunehmend besorgt darüber, ihr Produkt zu schützen und Qualität zu gewährleisten, da einige Verwalter und Händler zwielichtige Zutaten hinzufügten, um leichtere Gewinne zu erzielen. Um dem Einhalt zu gebieten, leisteten die Destillateure beim Kongress für das "Bottled in Bond Act" von 1897 Lobbyarbeit und verbindliche Vorschriften für Bourbon-Produktion wurden

Im Jahr 1920 wurden Alkoholverbote erlassen und die gesamte Spirituosenproduktion kam zum Stillstand. Dies markierte ein dunkles Kapitel in der amerikanischen Whiskeyherstellung und der Markt litt bis zum Zweiten Weltkrieg weiter, was viele unabhängige Brennereien zur endgültigen Schließung zwang.

Das derzeitige Wiederaufleben der Popularität der Branche wurde durch die ausländische Nachfrage (und Investitionen) und die engagierten Bemühungen einiger weniger in Nordamerika ermöglicht. Viele von ihnen, wie Thomas E. Bulleit Jr., der eine hochprozentige Roggenbrennerei der fünften Generation geerbt hat, waren Familienmitglieder, die das Familienerbe der goldenen Ära wieder aufleben lassen wollten.

Durch eine stetige Steigerung der Produktion gewann die Kategorie wieder an Bedeutung, und 1964 wurde Bourbon durch ein Gesetz des Kongresses zu "America's Native Spirit" erklärt, womit sein Platz in der amerikanischen Kultur offiziell festgeschrieben wurde.

Die wichtigsten Faktoren bei der Herstellung von amerikanischem Whiskey sind das Getreide, die Hefekulturen, die neuen Eichenfässer und die Reifungstechniken. In den Vereinigten Staaten ist festgelegt, dass jeder amerikanische Whiskey aus einer vergorenen Getreidemaische hergestellt werden muss, wobei für jede Kategorie genauere Anforderungen gelten.

Am weitesten verbreitet sind Bourbon, Rye und Tennessee Whiskey, aber auch andere Whiskeys auf Getreidebasis, wie Mais und Gerste, werden immer beliebter. Während Bourbon überall in den USA hergestellt werden kann (vorbehaltlich der gesetzlichen Bestimmungen), konzentriert sich die Produktion hauptsächlich auf den Bundesstaat Kentucky.

Zu Beginn des Prozesses muss der Brenner ein Rezept für die verschiedenen Getreidesorten, die so genannte "Maischeprobe", erstellen, die er verwendet. Diese besteht in der Regel aus einem hohen Prozentsatz an Mais (laut Gesetz muss Bourbon mindestens 51 % Mais enthalten, aber die meisten verwenden zwischen 65 % und 75 %) und anderen Getreidesorten wie Weizen, Roggen oder Gerstenmalz.

Die Brennerei mahlt die Getreidemischung und vermischt sie mit Wasser zu "Schrot". Anschließend wird die grobe Maische erhitzt, um die im Getreide enthaltenen Enzyme zu extrahieren und die Aufspaltung der Stärke in gärfähige Zucker zu fördern. Gerstenmalz liefert einen Teil der benötigten Enzyme, aber kommerzielle Enzyme sind in der amerikanischen Whiskey-Produktion erlaubt, insbesondere bei Whiskeys aus 100% Roggen oder Weizen.

Anschließend wird die Maische destilliert, wobei der meiste amerikanische Whiskey zweimal behandelt wird. In der Regel verwenden die meisten Brennereien zunächst eine Destillation in einer Brennsäule, bevor sie beheizte Kupferbrennblasen einsetzen, um Fuselöle und andere Verunreinigungen zu entfernen. Die zweite Destillation kann in einem Doubler (einem kleinen Brennkessel) oder einem Thumper (einer Art Retorte, die einem kleinen Topf ähnelt, der zur Hälfte mit Wasser, Branntweinresten der vorherigen Charge oder sogar Whiskey gefüllt ist) erfolgen. Die daraus resultierende neue Spirituose, die als "White Dog" bekannt ist, kann bis zu 80 % ABV destilliert werden, liegt aber normalerweise bei etwa 70 % ABV und wird dann in die Küferei transportiert, um den Reifungsprozess im Fass einzuleiten.

In diesem Stadium muss der Tennessee-Whiskey vor der Reifung mit Ahornkohle gefiltert werden. Dieser Vorgang wird als Lincoln-County-Verfahren (LCP) bezeichnet und ist die gesetzliche Grundlage für die Abgrenzung von Tennessee-Whiskey und Bourbon. Das LCP entfernt die Härte und macht die Spirituose weicher in der Textur.